27.

Tirage au sort

La semaine qui suivit fut chargée pour l’Alliance des Trois. La garde nocturne du pont tomba sur Tobias, Ambre fut de corvée de coupe de bois et trop épuisée le soir pour tenir la surveillance qu’ils s’étaient fixée, et Matt, que Doug jugea en bonne santé, fut envoyé vers diverses tâches toutes plus éreintantes les unes que les autres. À défaut d’avoir un œil sur Doug, Matt trouva une heure chaque jour pour s’entraîner à maîtriser sa force, en tentant de soulever des pierres de moins en moins lourdes, sans plus de succès que la première fois.

Matt avait appris comment fonctionnait la répartition des travaux. Chaque Pan de l’île était représenté par un petit rectangle de bois sur lequel était gravé son nom. On les triait selon les âges  – puisque certaines affectations ne pouvaient échoir aux trop jeunes  – et afin que les tâches les plus pénibles ne puissent tomber toujours sur les mêmes on disposait les rectangles selon des paquets bien préparés. Dans une marmite on mélangeait les noms sélectionnés pour chaque tâche et on tirait au sort les « gagnants ». Étrangement, Ambre, Tobias et Matt furent sélectionnés parmi une vingtaine d’autres pour une longue semaine de labeur. Sur l’estrade, Doug regardait la cérémonie, accompagné de Arthur, le garçon qui regardait Matt de travers depuis le début, de Claudia, une jolie brune qui piochait les noms au hasard, et enfin de Regie qui restait en retrait, assis sur une chaise.

Le huitième jour, Matt, envoyé pêcher cette fois, reçut la visite de ses amis en milieu d’après-midi. Ils étaient à l’extrémité sud de l’île, sur un des petits pontons en bois entouré par un mur de saules qui plongeaient ses centaines de lianes dans l’eau. Plume était couchée sur un tapis d’herbe, elle releva la tête à leur approche puis, rassurée par ces visages amicaux, replongea dans sa torpeur canine. Matt, assis, avait les pieds suspendus au-dessus de l’eau.

— Tu ne devrais pas laisser pendre tes jambes comme ça, avertit Tobias en arrivant.

— C’est vrai, confirma Ambre. Tu n’as donc pas vu ce qui rôdait dans l’eau ?

— Elle est trop boueuse, on n’y voit rien ! pesta Matt. C’est déjà un miracle qu’il y ait encore des poissons !

— C’est encore plus dingue qu’on accepte de les manger !

— Vous croyez vraiment que c’est dangereux ? Parce que j’avais songé à prendre cette vieille barque là, pour faire un tour.

Ambre le toisa comme s’il était fou. La barque en question était une embarcation tout abîmée, avec une rame cassée.

— Oublie ça tout de suite ! ordonna-t-elle sans rire. On ne sait pas exactement ce qui flotte sous la surface de cette eau noire, mais c’est gros et agressif. Personne ne t’a donc prévenu avant de t’envoyer ici ?

— Non, fit Matt, penaud, en ramenant ses jambes sous lui, la canne à pêche coincée sous les fesses.

— Il faut être très prudent, la pêche fait partie des activités à risque. Ne t’approche jamais de l’eau, c’est ce qu’il faut retenir. Ces créatures, là-dedans, il est bon de ne pas les côtoyer de trop près ! Le jeune Bill se vante d’y mettre les pieds et ça finira par lui coûter cher !

— Ça mord au moins ? demanda Tobias qui avait de l’herbe dans les cheveux et du vert sur la joue.

— Pas mal. Tu reviens de la coupe ?

— Oui, je devais nettoyer les abords du manoir.

— Dites, vous ne trouvez pas bizarre que le jour où on se lance dans la surveillance de Doug on est expédiés aussitôt à l’autre bout du Kraken pour faire des trucs crevants ?

Ambre et Tobias approuvèrent.

— On en parlait sur le chemin, fit Ambre. Ils savent, c’est sûr.

— Ou bien ils se méfient de toi et comme on nous voit souvent traîner tous les trois, exposa Tobias, ils ont préféré s’assurer qu’on ne serait pas un danger pour eux !

— J’ai repensé à la cérémonie des tâches dans la grande salle, déclara Matt. En fait seuls Claudia et Doug peuvent lire les noms sur les morceaux de bois. Personne ne monte vérifier.

— C’est vrai ! clama Tobias. On pourrait, c’est une des règles, mais personne ne le fait jamais parce que tout a toujours été équitable jusqu’à présent. Tout le monde assure sa part du travail au hasard, régulièrement.

Matt hocha la tête, pensif.

— C’est ce que je pensais… Je suis sûr que cette Claudia est la fille qui était présente cette nuit-là.

Ambre enchaîna :

— Arthur a été nommé assistant par Doug dès le début, il est toujours présent sur l’estrade aussi, ça pourrait être le troisième !

— Non, rétorqua Matt. J’y ai pensé et Arthur est beaucoup plus petit que Doug et Claudia, or les trois silhouettes étaient de la même taille.

— Ce n’est pas Regie non plus alors, fit remarquer Tobias.

— De plus, Arthur ne regarde pas les noms qui sont tirés, il est juste assis sur l’estrade, c’est tout.

— Il n’intervient que quand on vote, il compte les mains levées, expliqua Tobias.

Quelque chose frôla la surface de l’eau, laissant un remous profond sur plusieurs mètres. Instinctivement, les trois adolescents reculèrent.

— Tiens, tu vois ce qu’on te disait ! avertit Ambre.

— Je suis sûr que Claudia et Doug n’ont pas tiré nos noms, fit Matt sans relever. Ils les ont donnés en trichant pour s’assurer que nous ne pourrions pas les surveiller. Je ne sais pas comment, mais ils sont au courant !

— On pourrait remettre en doute leur légitimité à présider tout le temps, proposa Tobias. Faire une sorte de coup d’État. En affirmant aux Pans que ces deux-là sont menteurs et manipulateurs.

— Pas de ça ! contra Ambre. Il ne faut pas semer la confusion, c’est exactement ce que Doug et les siens cherchent pour libérer le minotaure. C’est bien ce qu’ils avaient dit, n’est-ce pas Matt ?

— Oui, ils veulent attendre le bon moment. J’ai réfléchi à leur plan et je ne vois que ça. Attendre que nous devenions trop confiants, que notre rage de survivre se calme pour refaire de nous des adolescents et des enfants dociles. Alors ils lâcheront le minotaure sur l’île, je présume qu’ils s’enfuiront aussi vite en lançant le pont de tôle dans le fleuve pour que nous soyons coincés ici, et le monstre nous massacrera tous.

— Pourquoi font-ils ça ? questionna Tobias. Je ne comprends pas leur motivation.

— Moi non plus, avoua Matt.

Ambre intervint :

— En tout cas on en a identifié deux : Doug et Claudia. Il en manque un.

— Tu la connais cette Claudia ? s’informa Matt.

— Pas très bien, elle est de la Licorne, et je fréquente assez peu les filles de ce manoir à part Tiffany.

— C’est celle qui était malade ? se rappela Tobias.

— Oui, enfin, je crois que c’est l’altération qui se manifeste chez elle. Elle a des maux de tête et la vue qui se trouble régulièrement pendant plusieurs minutes.

— Quel type d’altération d’après toi ? demanda Matt.

— Je n’en sais encore rien. Elle passe le plus clair de son temps aux cueillettes sur l’île, donc je ne vois pas bien le rapport, mais je vais la questionner.

Matt insista :

— Elle pourrait nous en dire davantage sur cette Claudia.

— Je me renseignerai.

— En attendant, reprit Matt, dès la prochaine cérémonie des tâches on va faire en sorte de ne pas être automatiquement expédiés au plus fatigant.

Ambre fronça les sourcils :

— Tu comptes t’y prendre de quelle manière ?

Matt eut un petit sourire narquois :

— Vous allez voir.

Pendant deux jours encore ils durent accomplir les différentes tâches qui leur étaient confiées. Le soir de cette deuxième journée épuisante, une réunion eut lieu dans la grande salle, sous l’éclairage des trois lustres dont les lampes avaient été remplacées par des bougies.

Doug commença, le visage grave :

— Certains d’entre vous le savent peut-être déjà, de la fumée a été aperçue au loin, à l’est. C’est à bonne distance, et ça ne semble pas se déplacer, on ne peut la remarquer que depuis les tours les plus élevées de l’île, cependant il faut se rendre à l’évidence : des êtres capables d’allumer des feux vivent à une dizaine de kilomètres de nous.

— Ça ne peut pas être un incendie de forêt ? s’enquit une fille avec des lunettes.

— Non, le panache de fumée est toujours mince et s’éteint régulièrement avant d’être rallumé.

— Les Gloutons alors ! lança un autre.

— On ne sait jamais, pourtant, bien qu’ils aient fait des progrès, ça m’étonnerait beaucoup.

— On va lancer une mission d’espionnage ? demanda un jeune Pan.

— Ce n’est pas prévu. À moins que ça ne finisse par se rapprocher. On verra.

Les murmures se transformèrent en clameur. Doug leva les mains :

— S’il vous plaît ! Calmez-vous. Silence ! Merci. Nous allons suivre de près l’évolution de tout ça, rassurez-vous. En attendant, procédons au tirage au sort des prochaines tâches. Claudia et Arthur, si vous voulez bien monter sur l’estrade.

Doug alla chercher les sacs en toile contenant les noms de tous les Pans de l’île. Quand il se retourna il fut surpris de constater que Arthur était présent mais pas Claudia.

— Claudia ? appela-t-il.

Tout le monde s’observa mais personne ne vit la jeune fille.

Matt leva la main timidement.

— Je… je crois qu’elle est malade, je l’ai vue entrer précipitamment aux toilettes en venant.

Doug ne cacha pas son embarras.

— Dans ce cas… nous allons reporter le tirage au sort à plus tard.

— N’est-ce pas urgent ? contra Matt. Pas mal de choses sont à faire il me semble, on ne peut pas se permettre de reporter chaque fois que l’un d’entre vous sera malade.

Plusieurs Pans approuvèrent vivement.

— C’est que…, balbutia Doug qui était pris de court. On a toujours fait comme ça, et ce fonctionnement plaît à tout le monde.

— Il s’agit juste de tirer au sort, ça ne perturbera personne si ce soir, exceptionnellement, c’est une autre personne qui le fait, n’est-ce pas ?

Matt venait de se tourner vers l’assemblée et tous hochèrent la tête.

— Honneur aux filles, ajouta-t-il. Pourquoi ne pas commencer dans l’ordre alphabétique de nos prénoms ?

Cette fois Matt se leva pour que tout le monde puisse l’entendre. Doug contenait à grand-peine la rage qui lui colorait les oreilles.

— Qui est la première ? demanda Matt. Y a-t-il une Alicia ou une Ann ? (Comme s’il se souvenait brusquement d’elle, Matt pivota vers son amie :) Ambre ! Je crois que ça doit être toi.

Tout aussi embarrassée qu’admirative du talent de comédie de Matt, elle monta sur l’estrade de pierre pour venir à côté de Doug.

Pris au piège, celui-ci n’eut d’autre solution que de procéder au tirage au sort. Comme ils faisaient partie des Pans ayant enchaîné une longue semaine de corvées, les noms de Ambre, Matt et Tobias furent mis de côté avec une dizaine d’autres pour tomber dans le vase des petites tâches. Aucun des trois ne fut pioché.

Doug remercia Ambre d’un sourire grinçant et elle allait rejoindre sa place lorsqu’un craquement sinistre retentit, et la lumière se mit à vaciller. Matt leva la tête vers le plafond et vit le lustre au-dessus de l’estrade tanguer. La corde qui le maintenait était en train de se rompre. Elle craqua à nouveau et cette fois Matt comprit qu’il n’avait plus le temps de réfléchir.

Ambre et Doug allaient se faire broyer sous leurs yeux.